包括普林斯頓大學(xué)人類學(xué)家阿古斯丁·富恩特斯在內(nèi)的一組研究人員在南非的一個(gè)洞穴系統(tǒng)深處發(fā)現(xiàn)，一種已滅絕的、小腦的古代人類親戚埋葬了他們死去的并使用過(guò)的符號(hào)，這一發(fā)現(xiàn)可能會(huì)改變我們對(duì)人類進(jìn)化的理解。

在古人類學(xué)家兼國(guó)家地理常駐探險(xiǎn)家李·伯杰(LeeBerger)的帶領(lǐng)下，該小組在約翰內(nèi)斯堡附近的新星洞穴系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了幾具納萊迪人成人和兒童的尸體。尸體被發(fā)現(xiàn)的背景使研究人員解釋說(shuō)它們是被故意掩埋的。納萊迪人的埋葬時(shí)間比已知最早的現(xiàn)代人類(智人)埋葬時(shí)間早了至少10萬(wàn)年。

此外，研究小組還發(fā)現(xiàn)了洞穴墻壁上雕刻的線條和形狀，包括交叉影線和其他幾何形狀，這些形狀似乎是用尖頭或鋒利的工具反復(fù)刮擦蝕刻而成的。這些符號(hào)與大腦較大的尼安德特人和早期智人所制作的符號(hào)相似，被認(rèn)為是人類進(jìn)化中的一個(gè)主要認(rèn)知發(fā)展。

資助這項(xiàng)研究的國(guó)家地理學(xué)會(huì)于6月5日發(fā)布了研究結(jié)果。有關(guān)這項(xiàng)工作的科學(xué)論文將發(fā)表在《eLife》雜志上，并可通過(guò)BioRxiv獲得預(yù)印本。

伯杰說(shuō)：“這些最近的發(fā)現(xiàn)表明納萊迪人有意進(jìn)行埋葬、使用符號(hào)以及進(jìn)行意義創(chuàng)造活動(dòng)。”“這似乎是一個(gè)不可避免的結(jié)論，它們結(jié)合起來(lái)表明這種古代人類親戚的小腦物種正在進(jìn)行與死亡相關(guān)的復(fù)雜實(shí)踐。這意味著人類不僅在符號(hào)實(shí)踐的發(fā)展方面不是獨(dú)一無(wú)二的，而且甚至可能沒(méi)有發(fā)明這種行為。”

奧古斯丁是普林斯頓大學(xué)人類學(xué)系教授、國(guó)家地理探險(xiǎn)家，也是“新星”探險(xiǎn)隊(duì)的現(xiàn)場(chǎng)生物文化專家。

“進(jìn)入洞穴——納萊迪人的世界——不僅是一次改變生活的冒險(xiǎn)，而且我們所發(fā)現(xiàn)的東西迫使我們重新思考關(guān)于古人類和人類進(jìn)化的一整套假設(shè)，”富恩特斯說(shuō)。“我們所認(rèn)為的許多東西是人類特有的，并且是由擁有大大腦造成的，但可能不是這些東西中的任何一個(gè)。埋葬、意義創(chuàng)造，甚至‘藝術(shù)’的歷史都可能比我們之前想象的更加復(fù)雜、更加動(dòng)態(tài)、更加非人類。”

伯杰和他的團(tuán)隊(duì)(包括考古學(xué)家和生物人類學(xué)家KeneiloeMolopyane、地質(zhì)學(xué)家TebogoMakhubela和古人類學(xué)家JohnHawks)于2013年在狹窄的新星洞室中發(fā)現(xiàn)了第一批納萊迪人化石。

阿古斯丁表示，該地點(diǎn)還有十年或更長(zhǎng)時(shí)間的工作要做。未來(lái)幾年將有超過(guò)100名研究人員參與該項(xiàng)目。“我希望在2024年回到地下，并努力讓普林斯頓大學(xué)的本科生和研究生參與進(jìn)來(lái)，”他說(shuō)。

國(guó)家地理學(xué)會(huì)首席執(zhí)行官吉爾·蒂芬塔勒(JillTefenthaler)表示，該學(xué)會(huì)“很自豪能夠支持李、奧古斯丁、凱內(nèi)洛及其團(tuán)隊(duì)的其他成員，他們?cè)趯で笥嘘P(guān)我們古老過(guò)去的答案的過(guò)程中為科學(xué)和探索做出了重大貢獻(xiàn)。”