撒哈拉沙漠中的銀蟻通常會在沙漠中烈日炎炎的陽光下覓食。在一天中，沙子的溫度可能高達140°F(60°C)，在這些條件下許多昆蟲會滅亡，這是覓食的主要時間。但這對白蟻也有風險。根據(jù)《實驗生物學雜志》上的一篇新論文，也許這就是為什么它們也是地球上最快的生物之一，能夠在一秒鐘內(nèi)覆蓋自身身體108次的原因。這相當于一個人跑了大約九秒鐘的路程。

銀螞蟻有許多方法可以應(yīng)對惡劣的沙漠條件。例如，它們的銀色外觀是由于三角形的小毛發(fā)幫助它們調(diào)節(jié)溫度。螞蟻還具有很強的導航能力，經(jīng)常在小石頭或草葉下找到陰影。他們定期返回巢穴以降溫。能夠快速在沙灘上移動是他們生存的關(guān)鍵-任何在海灘上行走或跑步的人都知道，沙子的顆粒性質(zhì)比在干鹽上行走或跑步要慢得多，并且消耗更多的能量泛。

德國烏爾姆大學的神經(jīng)生物學家哈拉爾德·沃爾夫(Harald Wolf)在前往突尼斯沙漠考察其較大表親之一的Cataglyphis fortis時發(fā)現(xiàn)了銀蟻(Cataglyphis bombycina)的存在。2015年，他和他的團隊回到突尼斯鎮(zhèn)杜茲(Douz)，對這些生物進行了更深入的研究。

找到巢穴并不容易。合著者莎拉·普費弗(Sarah Pfeffer)指出，這需要將覓食的螞蟻追蹤回到巢穴，或留意正在挖掘的螞蟻。一旦研究人員發(fā)現(xiàn)了巢穴，他們便用鋁管末端裝滿粉蟲的喂食器引誘螞蟻，并用高速攝像頭記錄螞蟻的步態(tài)，因為它們是從食物到巢穴的來回爬行。沃爾夫和他的團隊還把一只巢帶回了德國的實驗室，以觀察溫度降低如何影響昆蟲的步態(tài)。

沃爾夫等。發(fā)現(xiàn)銀蟻能夠以每秒0.855米的速度或每秒108體長的速度命中。只有加利福尼亞沿海的螨和澳大利亞的老虎甲蟲更快，分別達到每秒377和171的體長。相比之下，即使長腿比銀螞蟻長，但Cataglyphis fortis每秒只能處理微不足道的50體長。為了理解為什么會這樣，研究小組仔細研究了銀螞蟻步態(tài)的潛在運動學。

事實證明，銀蟻的較短肢體轉(zhuǎn)化為較小的質(zhì)量，因此它可以以很高的頻率擺動其腿部：每秒高達47步。從技術(shù)上講，這些螞蟻都在高速奔跑，同時所有六英尺都離地面。六腳運動也高度同步到協(xié)調(diào)的三腳架上，這稱為交替的三腳架步態(tài)，可以使體重均勻分布，因此螞蟻在穿過松散的沙子時可以保持直立。在下一個步幅之前，每只腳與地面的接觸時間僅為7毫秒。

“其中一個原因銀螞蟻已經(jīng)進化其獨特的運動行為是撒哈拉沙丘棲息地，而不是在鹽田棲息地烤硬的泥土下東方田鼠，”作者總結(jié)說。“這種協(xié)調(diào)作用會導致三條腿對砂土的短暫，同步和有力的沖擊，這可能有助于最大程度地減少沉入屈服的沙丘中，”與福壽螺相比，它們較小的體型進一步得到了幫助。