如果你想學(xué)習(xí)一門外語，你應(yīng)該在一定年齡之前開始，以便完全掌握它嗎?流行觀點(diǎn)認(rèn)為幼兒比成人更容易發(fā)現(xiàn)，因?yàn)橥晔钦Z言學(xué)習(xí)的“關(guān)鍵時期”。很難證明這一點(diǎn)，但是我的同事和我使用腦筋和創(chuàng)新統(tǒng)計方法發(fā)表的新研究確實(shí)表明我們學(xué)習(xí)語言的能力在我們的生活中逐漸減少。子們沉浸在一種語言中的熟悉的口號“像海綿一樣浸泡”，而成年人顯然沒有，這本身并不證明語言學(xué)習(xí)存在關(guān)鍵時期。但是，對于孩子來說，用他們周圍聽到的第二語言很快就能變得更好更容易也更重要。這有很多原因。與有許多競爭需求的成年人相比，兒童可以花更多的時間和精力學(xué)習(xí);兒童適應(yīng)的動機(jī)要高得多，他們的第一語言的發(fā)音和語法習(xí)慣根深蒂固，因此更容易克服。當(dāng)然，隨著年齡的增長，所有學(xué)習(xí)都會變得更難。

這些因素都與學(xué)習(xí)語言的特定關(guān)鍵時期沒有任何關(guān)系，但所有這些因素確實(shí)使新語言的年輕學(xué)習(xí)者最終勝過舊語言。除了年輕學(xué)習(xí)者的這種全面和漸進(jìn)的優(yōu)勢之外，還有一個顯著的質(zhì)的差異：即使非常好的老年語言學(xué)習(xí)者在正確和一致地使用語法方面也與年輕人不同。每當(dāng)我標(biāo)記成人學(xué)生的一系列劇本，其中大部分都來自非英語背景，我發(fā)現(xiàn)雖然他們非常擅長使用各種詞匯，適當(dāng)?shù)娘L(fēng)格和復(fù)雜的語法，但他們經(jīng)常掙扎用一些簡單的語法規(guī)則。例如，許多成人學(xué)習(xí)者從未完全掌握“他走路”和“走路”之間的區(qū)別。他們也常常沒有意識到“我在科爾切斯特住了兩年”意味著我仍然住在那里，而“我住在科爾切斯特兩年”意味著我沒有。為什么簡單而頻繁的規(guī)則顯然不可能掌握，而只遇到幾次的話很容易陷入困境?

似乎有一些語法的“口袋”甚至推動了老年學(xué)習(xí)者不能正確使用，而孩子們很早就很容易掌握它們。這種觀察是“關(guān)鍵時期”概念的核心，這是一個有限的時間窗口，通常被認(rèn)為持續(xù)到青春期，在此期間人類大腦對語言輸入特別敏感，包括語法。在該窗口關(guān)閉之后，假設(shè)必須明確地教授語法規(guī)則并且難以內(nèi)化。傳統(tǒng)的統(tǒng)計方法擅長捕捉老年語言學(xué)習(xí)者熟練程度的緩慢下降。但是很難掃描整個年齡段并發(fā)現(xiàn)突然下降，這將表明一個關(guān)鍵時期。在我們最近的研究中，我們使用了一種比較新的分析方法，稱為“廣義加性建模”。這有效地準(zhǔn)確評估整個年齡段的語言學(xué)習(xí)結(jié)果，同時考慮其他因素，例如學(xué)習(xí)者使用該語言花費(fèi)的時間。

我們分析了通過EEG信號測量的29名母語人士和66名德語第二語言學(xué)習(xí)者的大腦活動，他們聽到了正確的德語句子和句子，其中包含語法上的一致錯誤。在文章 - 名詞組合(例如“花園”或“房子”)中，德語要求文章與名詞的性別相匹配，以便男性名詞Garten“garden”采用男性文章der，而中性名詞Haus“房子”需要中性文章das。德國本土人，聽到像das Garten或der Haus這樣的不匹配，顯示出對此錯誤的強(qiáng)烈反應(yīng)，這是檢測語法錯誤的典型特征。66個第二語言學(xué)習(xí)者往往根本沒有回應(yīng)，或者似乎把它當(dāng)作詞語選擇錯誤而不是語法錯誤。對于那些后來學(xué)習(xí)過該語言的人來說尤其如此。但是整個年齡段的變化是漸進(jìn)的 - 沒有“顛簸” - 表明沒有特別的“關(guān)鍵時期”，這只是一個問題，即在你開始學(xué)習(xí)之前不要太晚。

我們的研究有一些限制因素，突出了更多研究的必要性。首先，我們測試的所有學(xué)習(xí)者都說波蘭語或俄語作為他們的第一語言，這兩種語言，如德語，都具有語法性別。學(xué)習(xí)第一語言的規(guī)則可能使他們能夠?yàn)榈诙Z言做好準(zhǔn)備。其次，我們包括的最年輕的學(xué)生來到德國時年齡為7歲。雖然關(guān)鍵時期的傳統(tǒng)觀點(diǎn)是它在青春期關(guān)閉，但最近的一些研究表明它可能只有五歲。因此，我們的研究有可能無法發(fā)現(xiàn)關(guān)鍵時期，因?yàn)榧词棺钅贻p的參與者在他們開始學(xué)習(xí)德語時也已經(jīng)過去了。因此，需要更多的證據(jù)以及新的統(tǒng)計方法的知情使用，以一勞永逸地回答關(guān)于語言學(xué)習(xí)是否存在關(guān)鍵時期的問題。