與年輕人相比，當他們經(jīng)歷壓力或強烈的情緒時，老年人似乎更容易被無關信息分散注意力 - 而最近被確定為阿爾茨海默氏癥和癡呆癥的中心的大腦中的特定網(wǎng)絡可能是罪魁禍首。

USC主導的一項研究發(fā)現(xiàn)，老年人的注意力不足與藍斑位點有關，藍斑位于腦干的一個小區(qū)域，與大腦的許多其他部分相連。藍斑在有壓力或興奮期間有助于集中大腦活動。

高級作者，馬克斯馬瑟，南加州大學倫納德戴維斯老年學院的記憶專家和教授說，增加注意力分散是認知衰老的一個標志。該研究發(fā)現(xiàn)，老年人在壓力或情緒喚醒下更容易分心，這表明細胞核增強焦點的能力會隨著時間的推移而減弱。

“努力完成任務會增加情緒激動，所以當年輕人努力嘗試時，這應該會增加他們忽略分散注意力信息的能力，”Mather說，他也是USC Dornsife文學，藝術和科學學院的教授。“但對于老年人來說，努力工作可能會使他們想要關注的事情和其他信息更加突出。”

例如，如果年長的成年人正在臨床醫(yī)生的辦公室進行記憶測試，他或她可能會努力集中注意力，但在背景中會比其他想法或噪音更容易分散注意力。

阿爾茨海默氏癥的tau病理學基因座

由USC情感和認知實驗室主任馬瑟領導的先前研究突出了藍斑及其在認知和記憶中的作用。目前，Mather專注于研究藍斑和阿爾茨海默病期間藍斑功能的變化。

藍斑似乎是最早的tau病理部位之一，這些纏結是阿爾茨海默病的標志。估計有570萬美國人患有老年癡呆癥，這是該國第六大死因。

“這種病理的初步跡象在30歲時在大多數(shù)人的藍斑中都很明顯，”馬瑟說。“因此，隨著年齡的增長，更好地了解藍斑功能的變化至關重要。”

馬瑟是南加州大學70多名研究人員之一，他們的研究重點是阿爾茨海默病的預防，治療和潛在治愈方法。記憶消除疾病是本世紀最大的健康挑戰(zhàn)之一，影響三分之一的老年人，每年花費2360億美元用于醫(yī)療保健服務。

測量一個微小的大腦區(qū)域的重要角色

藍斑連接到大腦的許多部分并控制激素去甲腎上腺素的釋放，這會影響注意力，記憶力和警覺性。通常，去甲腎上腺素增加神經(jīng)活動的“增益” - 高度活躍的神經(jīng)元變得更加興奮，而較少活躍的神經(jīng)元被抑制。

研究人員記錄了28名年輕成人和24名老年人的生理喚醒和藍斑活動，他們使用腦部掃描和參與者眼睛中瞳孔擴張的測量 - 一種外在可見的情緒喚醒和藍斑活動標記。

在掃描期間，研究參與者被展示了一對照片 - 一個是建筑物，另一個是物體。對圖像進行了操作，以便有時建筑物清晰可見并突出顯示，而物體則微弱，有時則反之亦然。對于每對，參與者必須指出哪個圖像被突出顯示。

一些試驗以一種語氣開始，警告參與者他們可能在試驗結束時受到電擊。其他試驗以一種語氣開始，表明不會有任何震動。參與者在試驗期間表現(xiàn)出更大的瞳孔擴張和出汗，當他們可能受到休克時，表明更大的生理喚醒。

老年人的連接中斷

當一個人正在觀察地方的圖像時，大腦的海馬旁的“放置區(qū)域”變得活躍。

在年輕的成年人中，當他們看到建筑物的清晰，突出的圖像時，期望在地方區(qū)域發(fā)生震動放大的活動。當他們看到一個微弱的，沒有突出顯示的圖像時，活動減少了。大腦連接藍斑，位置區(qū)域和額頂網(wǎng)絡的大腦中的通路 - 大腦皮質的區(qū)域，有助于控制注意什么和忽略什么 - 是不間斷的。這使他們能夠更有效地忽略不重要的信息。

然而，老年人在預測休克時在額頂網(wǎng)絡中表現(xiàn)出較少的活動。他們的網(wǎng)絡似乎不再有效地響應來自藍斑的信號。無論圖像是否突出顯示，他們在預期受到?jīng)_擊時也會在場所區(qū)域表現(xiàn)出更大的活動。因此，在情緒喚醒期間，老年人表現(xiàn)出與圖像相關的更多活動，無論他們是否脫穎而出，而年輕成人在喚醒時變得更具選擇性，僅關注最顯著的圖像。

“隨著年齡的增長，大腦中這些變化的確切解釋有一天可以幫助我們揭示如何保護大腦免受認知衰退和功能喪失，”馬瑟說。